Le prince des traducteurs : William Tyndale

William Tyndale (environ 1494-1536) a apporté une énorme contribution à la Réformation en Angleterre. Beaucoup diraient qu’il a apporté cette contribution en traduisant la Bible en anglais et en supervisant sa publication. Un biographe, Brian Edwards, affirme que Tyndale était non seulement “le cœur de la Réformation en Angleterre”, mais qu’il “était la Réformation en Angleterre”. En raison de son utilisation puissante de la langue anglaise dans sa Bible, ce Réformateur fut appelé “le père de l’anglais moderne”.

John Foxe est allé jusqu’à l’appeler “l’apôtre de l’Angleterre”. Il ne fait aucun doute que par son œuvre monumentale, Tyndale a changé le cours de l’histoire anglaise et de la civilisation occidentale.

Tyndale est né au début des années 1490, très probablement en 1494, dans le Gloucestershire, une région rurale de l’ouest de l’Angleterre. Les Tyndale étaient une famille importante et industrieuse de fermiers aisés, ayant les moyens d’envoyer William à l’université d’Oxford. En 1506, William, âgé de douze ans, entra à la Magdalen School, l’équivalent d’une école préparatoire de grammaire, située à l’intérieur du Magdalen College à Oxford. Après deux ans à la Magdalen School, Tyndale entra au Magdalen College, où il apprit la grammaire, l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie, la musique, la rhétorique, la logique et la philosophie. Il fit également des progrès rapides en langues, sous la direction des meilleurs érudits classiques d’Angleterre. Il obtint une licence en 1512 et une maîtrise en 1515. Avant de quitter Oxford, Tyndale fut ordonné prêtre.

Cambridge et l’Auberge du cheval blanc

Tyndale est ensuite allé étudier à l’université de Cambridge, où l’on pense qu’il a obtenu un diplôme. De nombreuses œuvres de Martin Luther circulaient parmi les professeurs et les étudiants, créant une grande excitation sur le campus. Dans cet environnement, Tyndale embrassa les vérités fondamentales du mouvement protestant.

En 1520, trois ans seulement après que Luther a eu publié ses quatre-vingt-quinze thèses, un petit groupe d’universitaires de Cambridge a commencé à se réunir régulièrement pour discuter de cette “nouvelle” théologie. Ils se réunissaient dans un pub situé sur le campus du King’s College, appelé l’Auberge du cheval blanc. Comme ils débattaient des idées du Réformateur allemand, ce groupe fut surnommé “la petite Allemagne”. Ce groupe comprenait de nombreux futurs dirigeants du mouvement réformé.

En 1521, Tyndale ressentit le besoin de s’éloigner de l’atmosphère académique afin de réfléchir plus attentivement aux vérités de la Réformation. Il voulait également avoir le temps d’étudier et de digérer le Nouveau Testament grec. Il a donc repris un emploi dans le Gloucestershire, au service de la riche famille de Sir John Walsh. Pendant cette période, il s’est rendu compte que l’Angleterre ne serait jamais évangélisée en utilisant des Bibles latines. Il se rendit compte “qu’il était impossible d’établir les laïcs dans une quelconque vérité, si les Écritures n’étaient pas mises sous leurs yeux dans leur langue maternelle”.

Les prêtres locaux venaient souvent dîner au manoir des Walsh, et Tyndale fut le témoin direct de l’ignorance effroyable du clergé romain. Au cours d’un repas, il disputa vivement avec un ecclésiastique catholique, ce dernier affirmant : “Il vaut mieux être sans les lois de Dieu que celles du pape.” Tyndale répondit avec audace : “Je défie le pape et toutes ses lois.” Il ajouta ensuite ces mots célèbres : “Si Dieu m’épargne la vie avant de nombreuses années, je ferai en sorte qu’un garçon qui conduit la charrue connaisse mieux l’Écriture que vous.” À partir de ce moment, la tâche ambitieuse de traduire la Bible en anglais fut la mission motrice de Tyndale.

Un plan pour Londres

En 1523, Tyndale se rendit à Londres pour obtenir l’autorisation officielle d’un projet de traduction. Il s’arrangea pour rencontrer l’évêque de Londres, Cuthbert Tunstall. Tyndale pensait que Tunstall serait ouvert à son projet de traduction, mais il se heurta à une résistance. Tunstall était déterminé à résister à la diffusion des idées de Luther, craignant un bouleversement en Angleterre, tel que celui qui s’était produit en Allemagne après la publication en 1522 de la Bible allemande de Luther. Tunstall savait qu’une Bible anglaise, accessible au peuple, permettrait de promouvoir les enseignements réformés et de défier l’Église catholique. Tyndale comprit rapidement qu’il devrait quitter le pays pour accomplir son projet de traduction.

En avril 1524, Tyndale, âgé d’une trentaine d’années, s’embarqua pour le continent afin de lancer son œuvre de traduction et d’édition. Tyndale vivra en exil de l’Angleterre pendant les douze dernières années de sa vie, fugitif et hors-la-loi.

Après son arrivée à Hambourg, en Allemagne, il semble que Tyndale se soit d’abord rendu à Wittenberg pour être sous l’influence de Luther, qui avait jeté les derniers vestiges de l’autorité papale. C’est là que Tyndale commença l’œuvre de traduction du Nouveau Testament du grec vers l’anglais.

En août 1525, Tyndale se rendit à Cologne, où il acheva sa première traduction du Nouveau Testament. Dans cette ville animée, Tyndale trouva un imprimeur, Peter Quentell, pour publier sa traduction. Il voulait que le secret de l’impression soit gardé à tout prix, mais la nouvelle du projet fuita. Un opposant acharné à la Réformation, John Cochlaeus, l’entendit et organisa immédiatement un raid sur la presse. Cependant, Tyndale était prévenu ; il rassembla les feuilles imprimées après que dix pages seulement eurent été tirées et s’échappa dans la nuit. Il s’enfuit en remontant le Rhin vers la ville de Worms, plus favorable aux protestants.

En 1526, Tyndale trouva un imprimeur, Peter Schoeffer, qui accepta de terminer l’impression de son Nouveau Testament anglais. Il s’agissait de la première partie des Écritures à avoir été traduite du grec en anglais et à avoir été imprimée mécaniquement. Quelque six mille exemplaires ont été imprimés dans un anglais clair et courant. Au printemps 1526, Tyndale commença à faire entrer clandestinement ses Nouveaux Testaments anglais en Angleterre dans des balles de coton. La demande dépassa rapidement l’offre.

Dès l’été 1526, la circulation clandestine du Nouveau Testament de Tyndale fut connue des autorités ecclésiastiques. L’archevêque de Canterbury et l’évêque de Londres furent enragés. Ils tentèrent de détruire tous les exemplaires du Nouveau Testament de Tyndale qu’ils purent trouver et déclarèrent que l’achat, la vente ou même la manipulation de ce document constituait un crime grave. Mais ces actions ne réussissaient pas à arrêter la diffusion de la traduction de Tyndale. La demande ne faisait qu’augmenter.

Le 18 juin 1528, l’archevêque d’York, le cardinal Thomas Wolsey, dépêcha trois agents sur le continent pour rechercher Tyndale de manière agressive. Wolsey a également ordonné à John Hacket – l’ambassadeur anglais aux Pays-Bas – d’exiger que le régent des Pays-Bas autorise l’arrestation de Tyndale. Mais Tyndale se retira à Marbourg pour se mettre en sécurité. Hacket rapporta finalement que Tyndale était introuvable.

Traduire le Pentateuque

En septembre 1528, une nouvelle tentative fut lancée pour retrouver Tyndale. Le frère John West fut envoyé d’Angleterre vers le continent pour appréhender le fugitif et le ramener. West débarqua à Anvers, habillé en civil, et commença à traquer Tyndale. Il parcourut les villes et interrogea les imprimeurs. Sentant la pression, Tyndale resta à Marbourg. Il passa son temps à apprendre l’hébreu, une langue qui n’était pas enseignée dans les universités anglaises lorsque Tyndale était étudiant. Grâce à cette nouvelle compétence, Tyndale commença à traduire le Pentateuque de l’hébreu en anglais.

En 1529, Tyndale quitta Marbourg pour s’installer à Anvers. Cette ville prospère lui offrit une bonne imprimerie, des compatriotes sympathisants et une voie d’approvisionnement directe vers l’Angleterre. Sous cette nouvelle couverture, il acheva sa traduction des cinq livres de Moïse, mais il estima que le danger était trop grand pour rester dans cette grande ville. Il réalisa que le Pentateuque devait être imprimé ailleurs. Tyndale embarqua donc sur un navire pour se rendre à l’embouchure de l’Elbe en Allemagne, puis à Hambourg. Mais une violente tempête s’abattit sur le navire, qui fit naufrage au large des côtes hollandaises. Ses livres, ses écrits, et la traduction du Pentateuque, furent tragiquement perdus en mer. Il dut recommencer l’œuvre à zéro.

Tyndale finit par se rendre à Hambourg. Il fut accueilli chez les von Emerson, une famille très favorable à la Réformation. Dans cet environnement protecteur, Tyndale entreprit le laborieux effort de retraduction du Pentateuque à partir de la langue hébraïque. Cette tâche dura de mars à décembre 1529. En janvier 1530, les cinq livres de Moïse en anglais furent imprimés à Anvers, puis introduits clandestinement en Angleterre et distribués.

En novembre 1530, Thomas Cromwell, conseiller du roi Henri VIII, tenta une autre stratégie pour influencer Tyndale. Il chargea Stephen Vaughan, un marchand anglais sympathisant de la Réformation, de retrouver Tyndale. Au nom du roi, Vaughan fut chargé d’offrir à Tyndale un salaire et un retour en toute sécurité en Angleterre. À son arrivée sur le continent, Vaughan envoya des lettres à Tyndale. Tyndale lui répondit et une série de réunions secrètes eurent lieu à Anvers en avril 1531. Cependant, Tyndale craignit que le roi ne rompe sa promesse d’un sauf-conduit, mettant ainsi fin à l’entreprise de traduction. Par conséquent, Tyndale déclara à Vaughan qu’il ne reviendrait qu’à une seule condition : que le roi fasse traduire la Bible en anglais par quelqu’un d’autre. Si le roi faisait cela, disait Tyndale, il retournerait en Angleterre, ne traduirait plus jamais, et offrirait sa vie jusqu’à la mort pour le roi si nécessaire.

Le 19 juin, Vaughan écrivit à Cromwell, depuis Anvers, ces simples mots : “Je le trouve [Tyndale] toujours en train de chanter une seule note.” En d’autres termes, Tyndale ne change pas d’air. Il ne retournera pas en Angleterre tant que le roi n’aura pas commandé une Bible en langue anglaise.

Capturé à Anvers

Au début de l’année 1534, Tyndale s’installe dans une maison à Anvers en tant qu’invité de Thomas Poyntz, un riche marchand anglais qui était, selon le biographe de Tyndale, David Daniell, “un bon, un avisé, un ami et un sympathisant loyal. ” Poyntz prit Tyndale sous sa protection et lui versa même une allocation.

Se sentant en sécurité, Tyndale entreprit d’achever la révision de sa traduction du Nouveau Testament. Cette deuxième édition contenait quelque quatre mille changements et corrections par rapport à l’édition de 1526. L’hébreu de Tyndale était maintenant aussi bon que son grec, ce qui lui permit de travailler de façon magistrale sur la partie suivante de sa traduction de l’Ancien Testament, de Josué à 2 Chroniques.

En Angleterre, un certain Harry Phillips avait reçu de son père une grosse somme d’argent pour payer un homme à Londres. Mais Phillips perdit l’argent au jeu. Un inconnu haut dignitaire de l’Église – probablement l’évêque de Londres, John Stokesley – a été mis au courant de la situation critique de Phillips et lui a offert une importante somme d’argent pour se rendre sur le continent et trouver Tyndale. Dans son désespoir, Phillips accepta l’offre. Il arriva à Anvers au début de l’été 1535 et commença à établir les contacts nécessaires parmi les marchands anglais. Lorsqu’il trouva Tyndale, il se lia sournoisement d’amitié avec lui et gagna sa confiance. Puis, un jour, il attira Tyndale dans une voie étroite, où des soldats l’arrêtèrent. Après douze ans en tant que fugitif, Tyndale fut capturé.

La maison de Poyntz fut alors perquisitionnée et un certain nombre de biens de Tyndale lui furent enlevés. Cependant, son volumineux manuscrit de traduction de Josué à 2 Chroniques survécut au raid. Selon toute vraisemblance, il était en possession de son ami John Rogers, qui l’a finalement imprimé dans la Matthew’s Bible (1537).

Emprisonné à Vilvorde

Tyndale fut emprisonné au château de Vilvorde, à dix kilomètres au nord de Bruxelles. Là, Tyndale languissait pendant près d’un an et demi alors que les préparatifs de son procès étaient en cours. Foxe écrit que Tyndale “touchait ses propres ennemis” car, pendant son emprisonnement, “on dit qu’il a converti son gardien, la fille du gardien et d’autres membres de sa famille”.

En août 1536, Tyndale fut enfin jugé. Une longue liste d’accusations était dressée contre lui et il fut condamné comme hérétique. Le même jour, Tyndale fut excommunié de la prêtrise lors d’un service public. Il était alors remis aux pouvoirs séculiers pour être puni. La sentence de mort était prononcée.

Tyndale fut exécuté le 6 octobre 1536. Il fut étranglé, brûlé, et son corps mis en pièces par de la poudre à canon, mais un moment donné avant sa mort, il prononça ses derniers mots bien connus : “Seigneur, ouvre les yeux du roi d’Angleterre.”

Voir aussi :

• La Réformation et les hommes derrière elle
• La forteresse pour la vérité : Martin Luther
• Le révolutionnaire de Zurich : Ulrich Zwingli
• Le théologien de l’alliance : Heinrich Bullinger
• Le théologien pour les siècles : Jean Calvin

Cet article a été publié à l’origine sur le site Ligonier.