Le révolutionnaire de Zurich : Ulrich Zwingli - Ministère Ligonier
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Le révolutionnaire de Zurich : Ulrich Zwingli

Outre Martin Luther, Heinrich Bullinger et Jean Calvin, le plus important des premiers Réformateurs était Ulrich Zwingli. Réformateur de la première génération, il est considéré comme le fondateur du protestantisme suisse. De plus, l’histoire se souvient de lui comme du premier théologien réformé. Bien que Calvin ait dépassé Zwingli en tant que théologien, il s’est appuyé sur les larges épaules de Zwingli.

Moins de deux mois après la naissance de Luther, Zwingli est né le 1er janvier 1484 à Wildhaus, un petit village situé dans l’est de la Suisse actuelle, à 60 km de Zurich. Son père, Ulrich père, était issu d’une famille de paysans et était devenu un homme de la classe moyenne supérieure, un agriculteur et un berger prospère, ainsi que le premier magistrat du district. Cette prospérité lui permit d’offrir à son fils une excellente éducation. Il présida un foyer où les valeurs typiquement suisses furent inculquées au jeune Ulrich : une solide indépendance, un fort patriotisme, un zèle pour la religion et un réel intérêt pour l’érudition.

Le vieux Ulrich reconnut très tôt les capacités intellectuelles de son fils et l’envoya chez son oncle, un ancien prêtre, pour apprendre à lire et à écrire. Grâce à sa prospérité, le père de Zwingli était en mesure d’offrir à son fils une éducation plus poussée. En 1494, il envoya Ulrich, alors âgé de dix ans, à l’équivalent du lycée, à Bâle, où il étudia le latin, la dialectique et la musique. Ses progrès furent si rapides que son père le transféra à Berne en 1496, ou 1497, où il poursuivit ses études auprès d’un humaniste réputé, Heinrich Woeflin. C’est là que Zwingli a été exposé aux idées et aux méthodes scolastiques de la Renaissance. Ses talents furent remarqués par les moines dominicains, qui tentèrent de le recruter dans leur ordre, mais le père de Zwingli ne voulait pas que son fils devienne un frère.

Universités de Vienne et de Bâle

En 1498, le père de Zwingli l’envoya à l’université de Vienne, qui était devenue un des centres de l’apprentissage classique, à mesure que la scolastique était remplacée par les études humanistes. Il y étudia la philosophie, l’astronomie, la physique et les classiques anciens. En 1502, il s’inscrivit à l’université de Bâle et reçut une excellente formation humaniste. En classe, il a subi l’influence de Thomas Wyttenbach, professeur de théologie, et a commencé à prendre conscience des abus dans l’Église. Il enseigna également le latin tout en poursuivant des études classiques. Il obtint sa licence (1504) et son master (1506).

Zwingli a été ordonné prêtre dans l’Église catholique romaine et a immédiatement acheté un pastorat à Glaris, son église d’enfance. Payer de l’argent à un prince pour un poste dans une église était une pratique courante avant la Réformation. Son temps était consacré à la prédication, à l’enseignement et au pastorat. Il se consacra également à de nombreuses études privées, apprenant le grec et étudiant les Pères de l’Église et les classiques anciens. Il devint amoureux des philosophes et des poètes païens d’autrefois. Plus important encore, il commença à lire les écrits humanistes de Didier Érasme et fut profondément impressionné par son érudition et sa piété. Cela a donné lieu à une correspondance très précieuse avec Érasme.

Pendant son service à Glaris, de 1506 à 1516, Zwingli a servi deux fois comme aumônier de bandes de jeunes mercenaires suisses. Les soldats suisses à louer étaient très demandés dans toute l’Europe et constituaient une source de revenus importante pour les cantons suisses. Même le pape était entouré de gardes suisses. Mais cette pratique a coûté la vie à nombre des meilleurs jeunes hommes suisses. En tant qu’aumônier, Zwingli a vu beaucoup d’entre eux se battre les uns contre les autres, des Suisses s’entretuant sur un sol étranger pour des souverains étrangers. Il a été obligé d’administrer les derniers sacrements d’innombrables fois. La bataille de Marignan (1515) a coûté la vie à près de dix mille Suisses. Zwingli en vint à déplorer les maux de ce système et commença à prêcher contre celui-ci.

Sa dernière année à Glaris s’est avérée décisive. C’est à cette époque que Zwingli parvint à une compréhension évangélique des Écritures. Cette année-là, Érasme publia son Nouveau Testament grec, et Zwingli le dévora ; on dit qu’il mémorisa les épîtres de Paul dans la langue originale. Cela s’est produit un peu plus d’un an avant que Luther ne cloue ses quatre-vingt-quinze thèses sur la porte de l’église du château de Wittenberg. Grâce à son étude des Écritures, sans connaître les idées de Luther, Zwingli a commencé à prêcher le même message que Luther allait bientôt proclamer. Il écrivit :

Avant que quiconque dans la région n’ait jamais entendu parler de Luther, j’ai commencé à prêcher l’Évangile du Christ en 1516 […] J’ai commencé à prêcher l’Évangile avant même d’avoir entendu le nom de Luther […] Luther, dont je ne connaissais pas le nom avant au moins deux ans, ne m’avait absolument pas instruit. Je suivais l’Écriture sainte seule.

Un prédicateur populaire à Einsiedeln

En raison de pressions politiques et de ses sermons contre les combats de mercenaires, Zwingli fut contraint de quitter Glaris en 1516. Il a servi comme prêtre au monastère bénédictin d’Einsiedeln jusqu’en 1518. Einsiedeln était une ville de villégiature connue pour son sanctuaire de la Vierge Marie. Ce sanctuaire attirait un grand nombre de pèlerins venus de toute la Suisse et d’ailleurs. Ce public plus nombreux entendait Zwingli prêcher, ce qui étendait sa réputation et son influence.

Einsiedeln était plus petit que Glaris, ses tâches étaient donc plus légères. Cela lui laissait plus de temps pour étudier les Écritures et les Pères de l’Église. Il lit les œuvres d’Ambroise, Jérôme, Chrysostome et Augustin, ainsi que les écrits d’Érasme. Par ailleurs, il copia à la main le Nouveau Testament grec d’Érasme. Alors qu’il se distinguait en tant que prédicateur populaire, il commença également à s’attaquer à certains abus de l’Église, particulièrement la vente des indulgences, et sa prédication commença à prendre un ton plus évangélique. Cependant, Zwingli ne voyait pas encore la nécessité de changer ce que l’Église croyait. Il pensait plutôt que la réforme devait être principalement institutionnelle et morale. Aussi, il restait plus dépendant des Pères de l’Église que des Écritures dans son enseignement. Il n’était pas encore prêt pour le travail de réforme.

En décembre 1518, l’influence croissante de Zwingli lui permet d’obtenir le poste de “prêtre du peuple” à la Grossmünster (grande cathédrale) de Zurich. Ce pastorat était un poste important. Zwingli rompit immédiatement avec la pratique habituelle de la prédication selon le calendrier de l’Église. Au lieu de cela, il annonça qu’il prêcherait de manière séquentielle à travers des livres entiers de la Bible. Le 1er janvier 1519, jour de son trente-cinquième anniversaire, Zwingli entama une série de sermons expositoires sur Matthieu, tirés de son exégèse du texte grec. Il poursuivit ce schéma consécutif jusqu’à ce qu’il ait prêché à travers l’ensemble du Nouveau Testament. Ce projet ambitieux dura six ans et prépara le terrain pour le travail de réforme qui allait suivre.

En automne 1519, Zurich connut une épidémie de peste. Deux mille de ses sept mille citoyens moururent. Zwingli décida de rester dans la ville pour prendre soin des malades et des mourants. Ce faisant, il a lui-même contracté la maladie et a failli mourir. Sa convalescence de trois mois lui a beaucoup appris sur la confiance en Dieu. Ce sacrifice personnel a également accru sa popularité auprès de la population.

L’introduction de la réforme

En prêchant à travers la Bible, Zwingli exposait les vérités qu’il rencontrait dans le texte, même si elles différaient de la tradition historique de l’Église. Ce type de prédication directe n’était pas sans poser problème. En 1522, certains de ses paroissiens ont défié la règle de l’Église concernant la consommation de viande pendant le Carême. Zwingli soutenait leur pratique en se basant sur les vérités bibliques de la liberté chrétienne. Il considérait que de telles restrictions étaient créées par l’homme. La même année, il écrivit le premier de ses nombreux écrits de Réformation, qui firent circuler ses idées dans toute la Suisse.

En novembre 1522, Zwingli commença à travailler avec d’autres chefs religieux et le conseil municipal, afin de mettre en place des réformes majeures dans l’Église et l’État. En janvier 1523, il écrivit soixante-sept thèses, dans lesquelles il rejetait de nombreuses croyances médiévales, telles que le jeûne forcé, le célibat clérical, le purgatoire, la messe et la médiation des prêtres. De plus, il commença à remettre en question l’utilisation des images dans l’église. En juin 1524, la ville de Zurich, suivant son avis, décréta que toutes les images religieuses devaient être retirées des églises. Toujours en 1524, Zwingli prit une autre mesure de réforme : il épousa Anna Reinhard, une veuve. Tout cela semble s’être produit avant que Zwingli n’entende parler de Luther. C’était vraiment une œuvre indépendante de Dieu.

En 1525, le mouvement de la Réformation à Zurich avait pris de l’ampleur. Le 14 avril 1525, la messe était officiellement abolie et les services de culte protestants commençaient à Zurich et dans ses environs. Zwingli a choisi de ne mettre en œuvre que ce qui était enseigné dans les Écritures. Tout ce qui n’était pas explicitement soutenu par les Écritures était rejeté. Les mots de l’Écriture étaient lus et prêchés dans la langue du peuple. Toute la congrégation, et pas seulement le clergé, recevait le pain et le vin au cours d’un service de communion simple. Le ministre portait des robes semblables à celles que l’on trouve dans les salles de conférence plutôt que sur les autels catholiques. La vénération de Marie et des saints était interdite, les indulgences étaient bannies et les prières pour les morts étaient arrêtées. La rupture avec Rome était totale.

Les anabaptistes : Les réformateurs radicaux

Zwingli entra également en controverse avec un nouveau groupe connu sous le nom d’anabaptistes ou rebaptiseurs, un mouvement de réforme plus radical, né à Zurich en 1523. Bien que Zwingli ait réalisé de grands changements, il n’était pas allé assez loin pour ces croyants. Pour les anabaptistes, la question du baptême des seuls croyants était secondaire par rapport à la séparation d’avec l’Église catholique romaine. Les anabaptistes cherchaient à reconstruire entièrement l’Église, ce qui s’apparentait à une révolution.

Zwingli considérait les propositions anabaptistes comme un excès radical. En réponse aux demandes anabaptistes d’une refonte immédiate de l’Église et de la société, il préconisa la modération et la patience dans la transition depuis Rome. Il conseilla aux anabaptistes de supporter les frères plus faibles qui acceptaient progressivement l’enseignement des Réformateurs. Cependant, cette approche n’a fait qu’aggraver le conflit entre Zwingli et les radicaux.

Un ordre des magistrats de Zurich demandant que tous les enfants en bas âge de la ville soient baptisés se révéla trop explosif. Les anabaptistes réagirent en défilant dans les rues de Zurich pour protester bruyamment. Plutôt que de baptiser leurs enfants, ils se baptisèrent entre eux par versement ou immersion en 1525. Ils rejetèrent également l’affirmation de Zwingli de l’autorité du conseil municipal sur les affaires de l’Église et prônèrent la séparation totale de l’Église et de l’État.

Les dirigeants anabaptistes furent arrêtés et accusés d’enseignement révolutionnaire. Certains furent mis à mort par noyade. On ne sait pas si Zwingli a consenti à ces condamnations à mort, mais il ne s’y est pas opposé.

La controverse sur la sainte cène

Pendant ce temps, une controverse commençait à naître entre Zwingli et Luther à propos de la sainte cène. Luther était partisan de la consubstantiation, la croyance selon laquelle le corps et le sang du Christ étaient présents dans, à travers ou sous les éléments. Selon lui, il y a une présence réelle du Christ dans les éléments, bien qu’il différât de l’enseignement catholique romain de la transsubstantiation, selon lequel les éléments se transforment en corps et en sang du Christ lorsqu’ils sont bénis par le prêtre pendant la messe. Zwingli a adopté la position selon laquelle la sainte cène est principalement un mémorial de la mort du Christ – un souvenir symbolique.

Dans une tentative d’unité du mouvement réformé, le colloque de Marbourg est convoqué en octobre 1529. Les deux Réformateurs se sont retrouvés face à face, avec Martin Bucer, Philip Melanchthon, Jean Œcolampade et d’autres dirigeants protestants. Ils s’étaient mis d’accord sur le principe de quatorze des quinze points qui leur avaient été soumis : la relation entre l’Église et l’État, le baptême des enfants, la continuité historique de l’Église, etc. Mais aucun accord n’a pu être trouvé concernant la sainte cène. Luther déclara que “Zwingli était un homme très bon, mais d’un esprit différent, et qu’il refusa d’accepter la main de communion qu’on lui tendait avec des larmes”. À des collègues, Luther commenta à propos de Zwingli et de ses partisans : “Je suppose que Dieu les a aveuglés.”

Dans l’une des étranges ironies de l’histoire, Zwingli, qui s’était auparavant opposé à la pratique de l’utilisation de mercenaires à la guerre, mourut sur le champ de bataille en 1531. L’escalade du conflit entre protestants et catholiques a poussé les cantons à prendre les armes, et une guerre a rapidement éclaté. La ville de Zurich partit au combat pour se défendre contre cinq cantons catholiques venus du sud. Zwingli accompagna l’armée de Zurich dans la bataille en tant qu’aumônier de guerre. Vêtu d’une armure et armé d’une hache de combat, il fut gravement blessé le 11 octobre 1531. Lorsque les soldats ennemis l’ont trouvé blessé, ils l’ont tué. Les forces du sud ont ensuite soumis son cadavre à un traitement honteux. Ils l’ont écartelé, ont coupé ses restes en morceaux et les ont brûlés, puis ont mélangé ses cendres avec du fumier et les ont dispersées.

Aujourd’hui, une statue de Zwingli est exposée en évidence à l’église de l’Eau à Zurich. Il est debout, une Bible dans une main et une épée dans l’autre. La statue représente Zwingli dans son influence dominante sur la Réformation suisse, fort et résolu. Bien que son ministère à Zurich ait été relativement court, il a accompli beaucoup. Par sa défense héroïque de la vérité, Zwingli a réformé l’Église de Zurich et a ouvert la voie à d’autres Réformateurs.

Voir aussi :

Cet article a été publié à l’origine sur le site Ligonier.

Steven Lawson
Steven Lawson
Dr Steven J. Lawson est fondateur et président de OnePassion Ministries. Il est un enseignant du Ministère Ligonier et professeur de prédication au Master's Seminary. Il est l'auteur de plusieurs livres, dont "The Passionate Preaching of Martyn Lloyd-Jones", "John Knox: Fearless Faith", et "The Moment of Truth".