La vie et le ministère de Robert Murray M’Cheyne

Note de l’éditeur : Ceci est le quatorzième chapitre de la série Manuel pour vivre dans le royaume : Le Sermon sur la montagne.

Robert Smith Candlish s’est un jour entretenu avec Alexander Moody-Stuart. Il aurait été formidable d’entendre une telle conversation, puisque les deux hommes furent des titans évangéliques au sein de l’Église d’Écosse. Néanmoins, l’histoire n’a retenu qu’une seule chose de cette vieille conversation. Candlish dit à Moody-Stuart qu’il avait été frappé par un pasteur qui avait attiré l’attention de Dundee, à savoir Robert Murray M’Cheyne : « Je ne comprends pas M’Cheyne, remarqua Candlish, la grâce lui semble naturelle. »

TROPHÉE DE GRÂCE

Robert Murray M’Cheyne (1813-43) continue de captiver les chrétiens près de deux siècles après sa mort, tout comme il l’avait fait pour Candlish. Les gens parlaient du jeune pasteur comme de « l’homme le plus semblable à Jésus » qu’ils aient jamais rencontré. Étudier M’Cheyne, c’est observer un témoignage du souverain Seigneur qui « nous a sauvés, et nous a adressé une sainte vocation, non à cause de nos œuvres, mais selon son propre dessein, et selon la grâce qui nous a été donnée en Jésus-Christ » (2 Tim. 1:9).

La grâce de Dieu est un fil tissé profondément dans la tapisserie de la vie de M’Cheyne. La grâce qui a converti des ténèbres l’âme de M’Cheyne l’a également chargé d’être un ministre de l’Évangile.

SALUT PAR GRÂCE

Né en 1813 d’Adam et Lockhart M’Cheyne, Robert était le plus jeune de cinq enfants. Dès le début, Robert fait preuve d’une capacité remarquable dans ses études et d’une personnalité qui le place toujours parmi les élèves les plus populaires de sa classe. Adam se souvient avec émotion que Robert, âgé de quatre ans, a appris l’alphabet grec pour s’amuser alors qu’il se remettait d’une maladie. Avec le temps, Robert s’est orienté vers la gymnastique, la poésie, le dessin et la lecture. Les dons naturels s’infiltrent dans toutes les activités de M’Cheyne. La grâce spirituelle, en revanche, est absente des premières années de Robert.

Pendant l’enfance de Robert, la famille M’Cheyne était membre de diverses congrégations de l’Église d’Écosse. Robert assiste fidèlement aux classes de catéchisme, et ses amis se souviennent plus tard de la clarté et de la douceur avec lesquelles il récite les passages de l’Écriture et les réponses du Petit catéchisme de Westminster. Pourtant, sa piété publique masquait une propre justice intérieure. M’Cheyne considéra plus tard que sa dévotion religieuse du temps de sa jeunesse n’était rien d’autre qu’une « moralité sans vie », considérant ces jours comme ceux « où il chérissait une moralité pure, mais vivait de cœur comme un pharisien ».

Robert était proche de tous ses frères et sœurs, mais son frère aîné, David, était pour lui un modèle et un mentor. Robert observe les moindres faits et gestes de David. L’âme de David avait connu une véritable conversion, et son sens aigu des réalités éternelles mettait à mal la complaisance de Robert. « Je me souviens bien, écrit Robert, de l’avoir vu lire sa Bible ou fermer la porte de son placard pour prier, alors que je m’habillais pour aller à une fête, une danse ou une folie. »

Dans la providence de Dieu, David a été l’agent humain par lequel Robert a reçu la vie nouvelle en Christ. Mais c’est la mort de David, plus que sa vie, qui amena Robert à une pleine conviction.

En juillet 1831, David meurt d’une forte fièvre. À l’occasion du onzième anniversaire du départ de David pour le ciel, Robert écrivit : « En ce jour, il y a onze ans, j’ai perdu mon frère aimé et aimant, et j’ai commencé à chercher un Frère qui ne peut mourir. » La recherche de Robert l’a conduit à lire La somme de la connaissance salvatrice [The Sum of Saving Knowledge], un bref ouvrage de théologie généralement joint à la Confession de foi de Westminster. Ce livre décrit la voie pour être accepté par Dieu, et il donna à M’Cheyne l’assurance de la foi. Ses amis remarquent le changement évident en Robert. Il s’engagea rapidement dans le service chrétien, à savoir l’école du sabbat, la lecture assidue des Écritures et le festin de l’Évangile de Dieu.

L’appel de Robert au ministère a été presque simultané à sa conversion. Quelques semaines après être venu à Christ, Robert s’est présenté devant le presbytère d’Édimbourg et a fait part de son désir d’étudier pour le ministère.

ÉTUDIER LA GRÂCE DE DIEU

En novembre 1831, Robert M’Cheyne s’inscrit au département de théologie de l’université d’Édimbourg. Il y subit l’influence de Thomas Chalmers, qui est alors au sommet de son pouvoir. Chalmers enseignait les cours de théologie et prit M’Cheyne sous son aile, formant le jeune homme aux questions théologiques, ministérielles et spirituelles.

Les années que M’Cheyne passe au département de théologie sont marquées par une croissance dans la grâce et la connaissance de Jésus-Christ. Sa piété croissante va de pair avec ses capacités toujours plus grandes en ce qui concerne la Bible et la théologie. Son journal est rempli d’aspirations à la ressemblance de Christ :

• Quel droit ai-je de voler et d’abuser du temps de mon Maître ? « Rachète-le », me crie-t-il.
• Un trait n’est pas digne d’être souvenu ! Et pourtant, ces vingt-quatre heures doivent être comptabilisées.
• Oh, que le cœur et l’intelligence puissent grandir ensemble, comme un frère et une sœur qui s’appuient l’un sur l’autre !
• Oh, pour une humilité vraie et sincère !
• Des désirs plus abondants pour l’œuvre du ministère. Oh, que Christ me considère comme fidèle, afin qu’une dispensation de l’Évangile me soit confiée !

Une dispensation de l’Évangile arriva peu après que M’Cheyne eut terminé ses études au séminaire.

MINISTÈRE PAR GRÂCE

Robert Murray M’Cheyne devient l’assistant de John Bonar à l’automne 1835. Bonar était le pasteur de la paroisse unie de Larbert et Dunipace. Le bref temps passé par M’Cheyne sous la direction de Bonar lui fournit de nombreuses occasions de prêcher et cimente une caractéristique de son futur ministère : la visite pastorale. Bonar était un berger sérieux, visitant chaque jour un nombre incalculable d’âmes et de foyers. Robert confia à ses parents qu’il aimait les visites plus que tout autre aspect du ministère.

Au printemps 1836, St. Pierre Dundee est à la recherche de son premier pasteur. Robert Candlish pense que M’Cheyne est le meilleur candidat et tente d’obtenir une date idéale pour la visite de M’Cheyne à Dundee. C’est ainsi qu’en août 1836, Robert prêcha un sermon de candidature à partir de Cantique des Cantiques 2:8-17. La congrégation reconnaît immédiatement les dons et les grâces de M’Cheyne, et l’Église l’appelle unanimement à devenir son ministre.

Robert M’Cheyne exerce un ministère remarquablement fructueux à Dundee pendant les trois années suivantes, prêchant deux fois chaque jour du Seigneur devant une assemblée de 1100 personnes. Il installe dix anciens au sein de la session. Il introduit une réunion de prière le jeudi soir, à laquelle assistent huit cents personnes. Pendant les mois d’été, il organise des réunions hebdomadaires de chant, destinées à améliorer la capacité de la congrégation à chanter. Parmi les autres pratiques innovantes, on peut citer l’augmentation du nombre de saisons de communion – des fêtes qui culminent avec la célébration de la cène du Seigneur – de deux à quatre fois par an. En 1837, M’Cheyne créa une école du sabbat pour toucher les jeunes enfants. Il créa également une étude biblique le mardi soir pour les enfants plus âgés, qui attira plus de 250 jeunes.

Le fruit évident de son travail n’a pas fait disparaître l’agitation dans le cœur de M’Cheyne, une agitation pour le réveil. Depuis 1836, M’Cheyne prêchait et priait pour un réveil dans le pays.

Le Seigneur répondit à la prière de Robert en 1839. Il se trouve que M’Cheyne n’était pas en ville lorsque le réveil commença.

Au début de l’année, M’Cheyne avait été nommé membre de la « Mission d’enquête », qui allait bientôt devenir célèbre en Terre sainte. L’Église d’Écosse avait nommé un comité chargé de faire l’aller-retour en Terre sainte, afin de repérer les sites potentiels pour une activité missionnaire auprès des Juifs. À sa place, Robert confia la chaire de St. Pierre à William Chalmers Burns. Bien que jeune, Burns prêche l’Évangile avec une onction remarquable. M’Cheyne pensait depuis longtemps que le réveil se produirait en son absence. « Je pense parfois qu’une grande bénédiction pourrait venir à mon peuple en mon absence. Souvent, Dieu ne nous bénit pas lorsque nous sommes au milieu de nos efforts, de peur que nous ne disions : C’est ma main et mon éloquence qui l’ont fait », commente M’Cheyne.

Le réveil de Dundee commença en août 1839 grâce au ministère de Burns. Pendant des mois, des réunions d’Église sont organisées tous les soirs. Lorsque M’Cheyne revint, il semblait que toute la ville avait été vivifiée, tant l’Esprit agissait souverainement en salut et en sanctification.

Les dernières années de M’Cheyne le virent fidèle au ministère de l’Évangile. Il s’efforça d’étendre la joie du réveil et fit campagne dans le domaine de la politique pour la dénomination. Il participa également à diverses tournées d’évangélisation, trouvant un tel bonheur dans l’annonce de l’Évangile qu’il envisagea de devenir pasteur itinérant.

Le Seigneur avait d’autres projets.

Au début du mois de mars 1843, M’Cheyne contracte la fièvre typhoïde. Le 25 mars, alors qu’il est sur son lit de malade, Robert lève les mains comme s’il prononçait une bénédiction, puis rend son dernier soupir. Il n’a alors que vingt-neuf ans.

VIVRE PAR GRÂCE

Une lettre d’un visiteur de St. Pierre est restée sans être ouverte sur le bureau de Robert M’Cheyne pendant que le prédicateur passait de ce monde à l’autre. Quelqu’un l’a ouverte la semaine suivant sa mort.

J’espère que vous pardonnerez à un étranger de vous adresser ces quelques lignes. Je vous ai entendu prêcher le soir du sabbat dernier, et il a plu à Dieu de bénir ce sermon à mon âme. Ce n’est pas tant ce que vous avez dit que votre façon de parler qui m’a frappé. J’ai vu en vous une beauté dans la sainteté que je n’avais jamais vue auparavant.

Un tel éclat dans la vie et une telle puissance dans le ministère étaient entièrement dus à la grâce. M’Cheyne savait que rien ne pouvait être fait pour Christ en dehors de la grâce de Christ. « Des océans insondables de grâce sont en Christ pour vous, déclara M’Cheyne. plongez et plongez encore, vous n’atteindrez jamais le fond de ces profondeurs. » M’Cheyne a sondé ces profondeurs avec un zèle particulier, en se nourrissant des Écritures, en priant avec persévérance, en sanctifiant le sabbat, et en nourrissant un amour dévorant pour Christ. Sa prédication n’était guère plus qu’un témoignage de l’Évangile de la grâce de Dieu. M’Cheyne était naturellement doté de dons et surnaturellement de grâces. Sa devise était « l’amour de Christ ». Sa vie était donc une épître vivante de la grâce de Christ.

Cet article a été publié à l’origine dans le Tabletalk Magazine.