3 choses que vous devez savoir à propos des Actes

Le livre des Actes est unique parmi les livres du Nouveau Testament. Quatre évangiles témoignent du ministère terrestre de Jésus, de sa mort sacrificielle et de sa résurrection victorieuse. Vingt-et-une épîtres expliquent son identité, et sa mission, et orientent notre amour façonné par la foi en réponse à sa rédemption. Le livre de l’Apocalypse dévoile le conflit caché derrière les malheurs trop visibles du monde, nous assurant que l’Agneau a triomphé. Mais seul le livre des Actes décrit les décennies fondatrices au cours desquelles le Seigneur ressuscité, et monté au ciel, a posé les fondements de son Église.

1. Les Actes sont le projecteur qui éclaire le « tunnel » entre les évangiles et les épîtres

Si nous n’avions pas le livre des Actes lorsque nous lisons le Nouveau Testament, nous nous sentirions comme les passagers d’un wagon non éclairé lorsque le train entre dans un tunnel d’un noir absolu, puis émerge enfin à la lumière du jour. Lorsque nos yeux se réajustent, nous constatons que beaucoup de choses ont changé : de nouveaux compagnons de voyage, de nouveaux porteurs et de nouveaux conducteurs.

À la fin des évangiles, le Seigneur Jésus ressuscité démontre la réalité de sa résurrection par « plusieurs preuves » (Actes 1.3, résumant Luc 24, Matthieu 28, Marc 16 et Jean 20-21). Bien que ses témoins apostoliques soient tous juifs, Jésus les charge de porter sa bonne nouvelle à toutes les nations. Alors que les évangiles se terminent, la prédiction de Jean-Baptiste selon laquelle Jésus baptiserait « du Saint-Esprit et de feu » (Luc 3.16) n’a pas encore été accomplie, ce qui, selon Jésus, ne saurait tarder (Luc 24.49 ; Jean 15.26).

Nous entrons dans le tunnel. Lorsque nous émergeons, nous rencontrons soudainement Paul, qui se dit apôtre du Christ, mais qui était introuvable lorsque Jésus est apparu à Marie, à Pierre et aux autres. Vingt ans après la résurrection de Jésus, Paul écrit des lettres aux croyants chrétiens des villes gréco-romaines : Thessalonique, Galatie, Corinthe, Rome, Philippes, Éphèse, Colosses. Paul admet qu’il a autrefois persécuté Jésus et son peuple, mais qu’aujourd’hui, il sert de tout cœur Jésus comme Seigneur. Comment un revirement aussi radical s’est-il produit ?

Les groupes auxquels Paul écrit sont des étrangers, des « gentils », autrefois « privés du droit de cité en Israël, étrangers aux alliances de la promesse » (Éph 2.11-13). Ainsi, la vision de Jésus concernant l’expansion internationale du royaume de Dieu est en train de se réaliser. Quels événements ont déclenché ce changement de cap, depuis les « brebis perdues » d’Israël (Mt 15.24) vers les « autres brebis » qui sont en dehors de la « bergerie » (Jean 10.16) ?

Les congrégations de Paul ont été baptisées dans un seul Esprit pour former un seul corps (1 Cor 12.13). Elles « vivent par l’Esprit » et doivent donc « marcher par l’Esprit », en portant le fruit de l’Esprit (Ga 5.16-25). Quand et comment l’apogée du ministère du Messie (selon Jean) – à savoir l’effusion de l’Esprit de Dieu – a-t-elle eu lieu ?

Les Actes sont le projecteur dans le tunnel qui répond à ces questions. Au jour de la Pentecôte, Jésus baptise ses disciples du Saint-Esprit (Actes 1.4-5, 2). Plus tard, le Seigneur envoie Pierre partager la bonne nouvelle aux gentils et observer avec émerveillement comment l’Esprit les accueille dans la famille de Dieu (Actes 10-11). Nous rencontrons Saul (plus tard connu sous le nom de Paul), aveuglé par la gloire de Jésus et transformé de persécuteur en propagateur de « la Voie » (Actes 9). Alors que Paul voyage sur mer et sur terre pour apporter « la lumière aux nations » (Actes 1.8, 13.46-47), nous entendons l’histoire des congrégations auxquelles il écrit ses épîtres (Actes 13-28). Combien Dieu est sage et bon lorsqu’il conduit Luc à compléter son « premier livre » (le troisième évangile) par ce deuxième volume.

Les Actes relient les évangiles et les épîtres en racontant comment le Seigneur Jésus a posé les fondements de son Église, a répandu l’Esprit de Dieu, et a embrassé les gentils dans la grâce.

2. Le Christ ressuscité, et régnant, est l’acteur principal du drame des Actes

En décrivant son évangile comme « tout ce que Jésus a commencé de faire et d’enseigner », Luc laisse entendre que les Actes racontent ce que Jésus a continué de faire et d’enseigner après son ascension au ciel (Actes 1.1-2, italiques ajoutés). Comme les Actes décrivent les ministères apostoliques de Pierre (Actes 1-12) et de Paul (Actes 13-28), les titres « Actes de tous les apôtres » et « Actes des apôtres » ont très tôt été attachés à ce livre. Néanmoins, Luc veut que nous sachions que le véritable Héros qui dirige et soutient la croissance de l’Église est le Seigneur Jésus lui-même, qui est ressuscité.

Tout comme Jésus a choisi des apôtres pendant son ministère terrestre (Actes 1.2), il choisit un remplaçant à Judas pour se joindre aux apôtres (Actes 1.21-26). La descente de l’Esprit à la Pentecôte est l’œuvre de Jésus : « Élevé par la droite de Dieu, il a reçu du Père le Saint-Esprit qui avait été promis, et il l’a répandu, comme vous le voyez et l’entendez » (Ac 2.33, italiques ajoutés).

Jésus est le Seigneur qui ajoute au nombre des croyants « chaque jour […] ceux qui étaient sauvés » (Actes 2.47 ; voir Actes 5.14, 11.21-22). Alors qu’un homme autrefois boiteux bondit dans la cour du temple, Pierre et Jean détournent l’attention de la foule étonnée d’eux-mêmes et la dirigent vers le véritable guérisseur : « C’est par la foi en son nom que son nom a raffermi celui que vous voyez et connaissez ; c’est la foi en lui qui a donné à cet homme cette entière guérison, en présence de vous tous » (Actes 3.12, 16, italiques ajoutés ; de nouveau en Actes 4.9-10). Lorsque Saul, persécuteur aveuglé, demande : « Qui es-tu, Seigneur ? », la réponse est la suivante : « Je suis Jésus, que tu persécutes » (Actes 9.5, italiques ajoutés). Jésus choisit Saul « pour porter mon nom devant les nations, devant les rois et devant les fils d’Israël » (Actes 9.15). Jésus est le Seigneur à qui Paul et Barnabas confient les nouveaux croyants et leurs anciens (Actes 14.23) ; le Seigneur qui ouvre le cœur de Lydia à l’Évangile (Actes 16.14-15) ; et le Seigneur qui encourage Paul à Corinthe, « j’ai un peuple nombreux dans cette ville » (Actes 18.10), ainsi qu’en prison (Actes 23.11).

Les Actes attirent sans cesse l’attention sur la présence personnelle du Seigneur Jésus exalté dans son Église par son Esprit. Le Christ n’est pas un despote absent, distant et inaccessible. Bien qu’il règne à la droite de Dieu dans les cieux, Jésus est toujours « Dieu avec nous » ici sur terre. Par son Esprit puissant, il soutient la vie de l’Église et stimule sa croissance. Jésus tient ses promesses :

• « Je bâtirai mon Église » (Matthieu 16.18).
• « Je ne vous laisserai pas orphelins, je viendrai à vous » (Jean 14.18).
• « Je suis avec vous tous les jours, jusqu’à la fin du monde » (Matthieu 28.20).

Les Actes nous montrent Jésus, vibrant de vie, régnant souverainement et toujours présent par son Esprit dans son Église, répandant la lumière de la grâce de Dieu jusqu’aux extrémités de la terre.

3. Les Actes assimilent la croissance de l’Église à la croissance de la Parole

Comme il le fait dans son évangile (Luc 1.80, 2.40, 52, 4.14 ; etc.), Luc dans les Actes entrecoupe ses récits d’événements spécifiques par des résumés de la suite de ces incidents. Après la conversion de milliers de personnes à la Pentecôte, celles-ci « persévéraient dans l’enseignement des apôtres, dans la communion fraternelle, dans la fraction du pain, et dans les prières », partageant les ressources, célébrant le culte dans le temple et mangeant ensemble (Actes 2.42-47 ; voir Actes 4.32-35, 5.12-16, 9.31, 16.5).

Un thème récurrent dans ces résumés est la « croissance » de la Parole :

• Actes 6.7 : La parole de Dieu se répandait de plus en plus (auxanō), le nombre des disciples augmentait beaucoup à Jérusalem.
• Actes 12.24 : Cependant la parole de Dieu se répandait de plus en plus (auxanō), et le nombre de disciples augmentait.
• Actes 19.20 : C’est ainsi que la parole du Seigneur croissait (auxanō) en puissance et en force.

Luc fait référence à la croissance de l’Église, à la fois en termes de nombre et de maturité spirituelle. Il décrit la croissance de l’Église comme une « croissance de la parole » parce que la Parole prêchée par les apôtres dans la puissance de l’Esprit est l’arme invincible par laquelle le Christ saisit les cœurs, et la nourriture qui amène les enfants de Dieu à la maturité.

Le rôle central de la Parole de Dieu dans la vie et la mission de l’Église est illustré par la prédominance des sermons et des discours dans les Actes. Avant même la descente de l’Esprit, Pierre explique aux croyants rassemblés comment la trahison et le remplacement de Judas accomplissent les Écritures (Actes 1.15-22). À la Pentecôte, Pierre montre comment les Psaumes 16 et 110 ainsi que Joël 2 ont prédit la résurrection de Jésus, l’ascension et l’effusion de l’Esprit (Actes 2.14-36). Devant les foules du temple et leurs chefs, Pierre et Jean témoignent que seul le nom de Jésus sauve (Actes 3-4). Étienne passe en revue l’histoire honteuse d’Israël, qui a rejeté les libérateurs envoyés par Dieu, dont le point culminant a été l’assassinat du Juste, Jésus (Actes 7.2-53). Pierre annonce la bonne nouvelle aux gentils (Actes 10.34-43). Dans les synagogues, Paul montre l’accomplissement de l’Écriture en Jésus le Messie (Actes 13.16-41, 17.2-4, 11, 17). Il annonce également la Parole à des païens polythéistes (Actes 14.14-17), à des philosophes urbains (Actes 17.22-31), à des foules juives (Actes 22.1-22) et à des gouvernants gentils (Actes 26.1-23). Les apôtres prononcent la Parole pour répondre aux controverses de l’Église (Actes 15.7-21) et pour équiper les responsables de l’Église (Actes 20.18-35). À la fin des Actes, Paul est toujours détenu par les Romains, mais il continue en « enseignant ce qui concerne le Seigneur Jésus-Christ, en toute liberté et sans obstacle » (Actes 28.30-31).

Pourquoi tant de paroles prononcées dans un livre que l’Église a appelé « Actes » ? Les Actes enseignent cette leçon cruciale : l’Église du Christ grandit et prospère non pas grâce à des analyses de marché ou à des stratégies humaines, ni même grâce à des signes et des prodiges, par lesquels Dieu confirmait autrefois le témoignage des apôtres (Hé 2.3-4 ; 2 Cor 12.11-12), mais plutôt en raison de la Parole de grâce qu’ils prêchaient à partir des Écritures, dans la puissance de l’Esprit.

Cet article a été publié à l’origine sur le site Ligonier.