La forteresse pour la vérité : Martin Luther

Martin Luther fut un géant de l’histoire. Certains pensent qu’il a été la figure européenne la plus importante du deuxième millénaire. Il a été le pionnier de la Réformation, celui que Dieu a utilisé en premier pour déclencher une transformation du christianisme et du monde occidental. Il était le leader incontesté de la Réformation allemande. À une époque de corruptions et d’apostasies ecclésiastiques, il a été un vaillant champion de la vérité ; sa prédication puissante et sa plume ont contribué à restaurer le pur Évangile. Plus de livres ont été écrits sur lui que sur tout autre homme de l’histoire, à l’exception de Jésus-Christ et peut-être d’Augustin.

Luther était issu d’une famille laborieuse. Il est né le 10 novembre 1483 dans la petite ville d’Eisleben, en Allemagne. Son père, Hans, était un mineur de cuivre qui a fini par s’enrichir en partageant des intérêts dans des mines, fonderies et autres entreprises commerciales. Sa mère était pieuse mais superstitieuse. Luther a été élevé dans la stricte discipline de l’Église catholique romaine et a été formé par son père industrieux pour devenir un avocat prospère. À cette fin, il poursuivit ses études à Eisenach (1498-1501), puis à l’université d’Erfurt en philosophie. Dans cette dernière, il obtint une licence de lettres en 1502 et une maîtrise de lettres en 1505.

La vie de Luther prit un tournant inattendu en juillet 1505, alors qu’il avait vingt et un ans. Il a été surpris par un violent orage et a été projeté au sol par un éclair. Terrifié, il cria à la patronne catholique des mineurs : “Aidez-moi, sainte Anne, et je deviendrai moine”. Luther survécut à l’orage et accomplit son vœu dramatique. Deux semaines plus tard, il entra au monastère des Augustins d’Erfurt. Son père était furieux pour cette perte apparente liée à l’éducation de Luther, mais Luther était déterminé à accomplir son vœu.

Perdu dans sa justice propre

Au monastère, Luther était poussé à trouver l’acceptation de Dieu par les œuvres. Il écrivit :

Je me suis torturé avec la prière, le jeûne, les veilles et la congélation ; le gel à lui seul aurait pu me tuer […] Qu’est-ce que je cherchais en faisant cela, sinon Dieu, qui était censé noter ma stricte observance de l’ordre monastique et ma vie austère ? Je marchais constamment dans un rêve et vivais dans une véritable idolâtrie, car je ne croyais pas en Christ : Je ne le voyais que comme un juge sévère et terrible, représenté assis sur un arc-en-ciel.

Ailleurs, il se souvient :

Lorsque j’étais moine, je me suis beaucoup fatigué pendant près de quinze ans au sacrifice quotidien, je me suis torturé par des jeûnes, des veilles, des prières et d’autres œuvres très rigoureuses. Je pensais sincèrement acquérir la justice par mes œuvres.

En 1507, Luther fut ordonné prêtre. Lorsqu’il célébra sa première messe, alors qu’il tenait le pain et la coupe pour la première fois, il fut tellement impressionné à l’idée de la transsubstantiation qu’il faillit s’évanouir. “J’étais complètement stupéfait et frappé de terreur”, a-t-il confessé. “Je me disais : Qui suis-je pour lever les yeux ou les mains vers la majesté divine ? Car je ne suis que poussière, cendre et plein de péchés, et je m’adresse au Dieu vivant, éternel et vrai.” La peur ne faisait qu’aggraver sa lutte personnelle pour être accepté par Dieu.

En 1510, Luther fut envoyé à Rome, où il fut témoin de la corruption de l’Église romaine. Il gravit la Scala Sancta (“l’escalier sacré”), censé être le même escalier que celui que Jésus a emprunté lorsqu’il s’est présenté devant Pilate. Selon les fables, les marches avaient été déplacées de Jérusalem à Rome, et les prêtres prétendaient que Dieu pardonnait les péchés de ceux qui montaient les marches à genoux. Luther fit ainsi, répétant le Notre Père, embrassant chaque marche et cherchant la paix avec Dieu. Mais lorsqu’il atteignit la dernière marche, il regarda en arrière et se dit : “Qui sait si c’est vrai ?”. Il ne se sentait pas plus proche de Dieu.

Luther a obtenu son doctorat en théologie à l’université de Wittenberg en 1512 et y a été nommé professeur de Bible. Fait remarquable, Luther a conservé ce poste d’enseignant pendant les trente-quatre années suivantes, jusqu’à sa mort en 1546. Une question le consumait : Comment un homme pécheur peut-il devenir juste devant un Dieu saint ?

En 1517, un dominicain itinérant, du nom de John Tetzel, commença à vendre des indulgences près de Wittenberg en offrant le pardon des péchés. Cette pratique grossière avait été inaugurée pendant les croisades afin de récolter des fonds pour l’Église. Le peuple pouvait acheter à l’Église une lettre qui libérait prétendument du purgatoire un être cher décédé. Rome profitait énormément de cette imposture. Dans ce cas, les recettes étaient destinées à aider le pape Léon X à payer une nouvelle basilique Saint-Pierre à Rome.

Cet horrible abus rendit Luther furieux. Il décida qu’il devait y avoir un débat public sur la question. Le 31 octobre 1517, il cloua une liste de quatre-vingt-quinze thèses concernant les indulgences sur la porte d’entrée de l’église du château de Wittenberg. Clouer de telles thèses sur la porte de l’église était une pratique courante dans les débats académiques de l’époque. Luther espérait provoquer une discussion calme au sein de la faculté, et non une révolution populaire. Mais une copie est tombée entre les mains d’un imprimeur, qui a fait en sorte que les quatre-vingt-quinze thèses soient imprimées et se répandent dans toute l’Allemagne et l’Europe en quelques semaines. Luther est devenu un héros du jour au lendemain. C’est ainsi que la Réformation est née.

L’expérience de la tour

Il est possible que Luther ne fût pas encore converti. Au milieu de ses luttes spirituelles, Luther était devenu obsédé par Romains 1.17 : “parce qu’en lui est révélée la justice de Dieu par la foi et pour la foi, selon qu’il est écrit : Le juste vivra par la foi.” Luther comprenait que la justice de Dieu signifiait sa justice active, sa justice vengeresse par laquelle Dieu punit le péché. En ces termes, il admettait qu’il détestait la justice de Dieu. Mais alors qu’il était assis dans la tour de l’église du château de Wittenberg, Luther a médité sur ce texte et a lutté avec sa signification. Il écrit :

Bien que je vécusse comme un moine sans reproche, je sentais que j’étais un pécheur devant Dieu avec une conscience extrêmement troublée. Je ne pouvais pas croire qu’il était apaisé par ma satisfaction. Je n’aimais pas, oui, je haïssais le Dieu juste qui punit les pécheurs, et secrètement, sinon blasphématoirement, certainement en murmurant beaucoup, j’étais en colère contre Dieu, et je disais : “Comme si, en effet, ce n’était pas assez que de misérables pécheurs, éternellement perdus par le péché originel, soient écrasés par toute sorte de calamités par la loi du Décalogue, sans que Dieu ajoute de la douleur à la douleur par l’Évangile et aussi par l’Évangile qui nous menace de sa justice et de sa colère !” Ainsi je rageais avec une conscience farouche et troublée. Néanmoins, j’ai frappé impérieusement Paul à cet endroit, désirant le plus ardemment savoir ce que saint Paul voulait.

Enfin, par la miséricorde de Dieu, en méditant jour et nuit, je pris en considération le contexte des paroles, à savoir : “parce qu’en lui est révélée la justice de Dieu par la foi et pour la foi, selon qu’il est écrit : Le juste vivra par la foi.” Là, j’ai commencé à comprendre que la justice de Dieu est ce par quoi le juste vit, par un don de Dieu, à savoir par la foi. Et voici le sens : la justice de Dieu est révélée par l’Évangile, à savoir la justice passive par laquelle le Dieu miséricordieux nous justifie par la foi, comme il est écrit : “Le juste vivra par la foi.” Ici, j’ai senti que j’étais tout à fait né de nouveau et que j’étais entré au paradis lui-même par les portes ouvertes. Là, un tout autre visage de l’Écriture tout entière s’est montré à moi. J’ai alors parcouru les Écritures de mémoire. Je trouvais aussi dans d’autres termes une analogie, comme l’œuvre de Dieu, c’est-à-dire ce que Dieu fait en nous, la puissance de Dieu, avec laquelle il nous rend forts, la sagesse de Dieu, avec laquelle il nous rend sages, la force de Dieu, le salut de Dieu, la gloire de Dieu.

La date de la conversion de Luther est controversée. Certains pensent qu’elle a eu lieu dès 1508, mais Luther lui-même a écrit qu’elle s’est produite en 1519, deux ans après avoir affiché ses quatre-vingt-quinze thèses. La véracité de sa conversion est plus importante. Luther a pris conscience que le salut était un don pour les coupables, et non une récompense pour les justes. L’homme n’est pas sauvé par ses bonnes œuvres mais en faisant confiance à l’œuvre achevée du Christ. Ainsi, la justification par la foi seule est devenue le principe central de la Réformation.

Attaquer l’autorité papale

La justification par la foi seule se heurtait à l’enseignement de Rome sur la justification par la foi et les œuvres. Le pape a donc dénoncé Luther pour avoir prêché des “doctrines dangereuses” et l’a convoqué à Rome. Luther ayant refusé, il fut convoqué à Leipzig en 1519 pour un débat public avec John Eck, un éminent théologien catholique. Au cours de ce débat, Luther affirma qu’un concile de l’Église peut se tromper, comme l’ont fait John Wycliffe et Jean Hus.

Luther poursuivit en affirmant que l’autorité du pape était une invention récente. Une telle superstition religieuse, s’exclamait-il, s’oppose au concile de Nicée et à l’histoire de l’Église. Pire encore, elle contredit les Écritures. En prenant cette position, Luther irritait le nerf majeur de Rome : l’autorité papale.

Au cours de l’été 1520, le pape publia une bulle, un édit scellé par une bulla, c’est-à-dire un sceau rouge. Le document commençait par dire : “Lève-toi, Seigneur, et juge ta cause. Un sanglier a envahi ta vigne.” Par ces mots, le pape faisait référence à Luther comme à un animal incontrôlé causant des ravages. Quarante et un des enseignements de Luther ont été jugés hérétiques, scandaleux ou faux.

Luther avait donc soixante jours pour se repentir ou souffrir l’excommunication. Il a réagi en brûlant publiquement la bulle papale. Ce n’était rien de moins qu’un défi ouvert. Thomas Lindsay écrit : “Il nous est à peine possible, au vingtième siècle, d’imaginer le frisson qui a traversé l’Allemagne, et même toute l’Europe, lorsque la nouvelle s’est répandue qu’un pauvre moine avait brûlé la bulle du pape”. Mais bien qu’il ait été salué par beaucoup, Luther était un homme à abattre aux yeux de l’Église.

La Diète de Worms : La prise de position de Luther

En 1521, le jeune empereur du Saint Empire romain germanique, Charles Quint, convoqua Luther à la Diète de Worms, en Allemagne, afin qu’il se rétractât officiellement. On montra au moine renégat ses livres sur une table, à la vue de tous. On lui demanda alors s’il voulait rétracter les enseignements contenus dans ces livres. Le lendemain, Luther a répondu par ses mots désormais célèbres :

À moins que je ne sois convaincu par le témoignage des Écritures ou par une raison claire (car je ne fais confiance ni au pape ni aux conciles seuls, puisqu’il est bien connu qu’ils ont souvent erré et se sont contredits eux-mêmes), je suis lié par les Écritures que j’ai citées et ma conscience est captive de la Parole de Dieu. Je ne peux et je ne veux rien rétracter, car il n’est ni sûr ni juste d’aller contre la conscience. Je ne peux pas faire autrement, ici je me tiens, que Dieu me vienne en aide, Amen.

Ces paroles provocantes sont devenues le cri de guerre de la Réformation.

Charles Quint condamna Luther comme hérétique et mit sa tête à prix. Lorsque Luther quitta Worms, il eut vingt et un jours pour se rendre en toute sécurité à Wittenberg avant que la sentence ne tombe. Alors qu’il était en route, certains de ses partisans, craignant pour sa vie, l’ont enlevé et emmené au château de la Wartburg. Là, il est resté caché à la vue de tous pendant huit mois. Pendant cette période d’enfermement, Luther commença sa traduction de la Bible en allemand, la langue du peuple. Grâce à ce travail, les flammes de la Réformation se répandront encore plus vite.

Le 10 mars 1522, Luther expliqua dans un sermon le succès croissant de la Réformation. Avec une grande confiance dans la Parole de Dieu, il déclara : “J’ai simplement enseigné, prêché et écrit la Parole de Dieu ; sinon, je n’ai rien fait. Et pendant que je dormais… la Parole a tellement affaibli la papauté qu’aucun prince ou empereur ne lui a jamais infligé de telles pertes. Je n’ai rien fait, la Parole a tout fait”. Luther a vu que Dieu s’était servi de lui comme d’un porte-parole de la vérité. La Réformation était fondée non pas sur lui et ses enseignements, mais sur le fondement inébranlable de la seule Écriture.

En 1525, Luther épousa Katherine von Bora. Cette femme exceptionnelle était une nonne fugitive engagée dans la cause de la Réformation. Tous deux ont répudié leurs vœux monastiques pour se marier. Luther était âgé de quarante-deux ans et Katherine de vingt-six ans. Leur union a donné naissance à six enfants. Luther eut une vie de famille extrêmement heureuse, ce qui facilita les exigences de son ministère.

Jusqu’à la fin de sa vie, Luther s’acquitta d’une lourde charge de travail : conférences, prédications, enseignement, écriture et débats. Ce travail de réforme avait un prix physique et émotionnel élevé. Chaque combat lui arrachait quelque chose et l’affaiblissait. Il devint rapidement sujet à des maladies. En 1537, il tomba si malade que ses amis craignirent qu’il ne meure. En 1541, il tomba à nouveau gravement malade, et cette fois, il pensa lui-même qu’il allait quitter ce monde. Il se rétablit encore une fois, mais il fut en proie à divers maux pendant les quatorze dernières années de sa vie. Entre autres maladies, il souffrait de calculs biliaires et perdit même la vue d’un œil.

Fidèle jusqu’à la fin

Au début de 1546, Luther se rendit à Eisleben, sa ville natale. Il y prêcha et se rendit ensuite à Mansfeld. Deux frères, les comtes de Mansfeld, lui avaient demandé d’arbitrer un différend familial. Luther eut la grande satisfaction de voir les deux se réconcilier.

Le soir même, Luther tomba malade. Au fil de la nuit, les trois fils de Luther – Jonas, Martin et Paul – et quelques amis veillèrent à ses côtés. Ils le pressèrent : “Révérend père, vous tenez-vous par Christ et la doctrine que vous avez prêchée ?” Le Réformateur répondit par un “oui” catégorique. Il mourut aux premières heures du 18 février 1546, à proximité des fonts baptismaux où il avait été baptisé lorsqu’il était enfant.

Le corps de Luther fut transporté à Wittenberg, alors que des milliers de personnes en deuil s’alignaient le long de la route et que les cloches des églises sonnaient. Luther fut enterré devant la chaire de l’église du château de Wittenberg, l’église même où, vingt-neuf ans plus tôt, il avait cloué ses célèbres Quatre-vingt-quinze thèses sur la porte.

À sa mort, sa femme, Katherine, a écrit au sujet de son influence durable et de son impact monumental sur la chrétienté : “Car qui ne serait pas triste et affligé par la perte d’un homme aussi précieux que l’était mon cher seigneur. Il a fait de grandes choses non pas seulement pour une ville ou un seul pays, mais pour le monde entier.” Elle avait raison. La voix de Luther a résonné sur tout le continent européen à son époque et a fait écho dans le monde entier au cours des siècles suivants.

Voir aussi :

• La Réformation et les hommes derrière elle
• Le révolutionnaire de Zurich : Ulrich Zwingli
• Le prince des traducteurs : William Tyndale
• Le théologien de l’alliance : Heinrich Bullinger
• Le théologien pour les siècles : Jean Calvin

Cet article a été publié à l’origine sur le site Ligonier.