Dès ses débuts, l'Église de Jésus-Christ a été qualifiée de "catholique". Le premier usage de ce terme apparaît dans les écrits connus sous le nom de Pères apostoliques, du début au milieu du deuxième siècle (Ignace d'Antioche, Smyrne, 8.9 ; Le martyre de Polycarpe, Introduction).