Qu’est-ce que la charité ?

Note de l’éditeur : Ceci est le premier chapitre de la série Vertus et vices.

Il y a quelque chose de merveilleux à se tenir dehors par une nuit d’été pour regarder un front d’orage arriver. Les nuages épais masquent la lueur de la lune et des étoiles, et tout est enveloppé d’une lourde obscurité. Puis, pendant un bref instant, cette obscurité est brisée par un éclair qui traverse le ciel avec une clarté aveuglante. Même si l’éclair disparait, son impression durable ne s’estompe pas, et son éclat reste gravé dans l’esprit. Au sein de la création inanimée, il n’existe pas de meilleur symbole pour la charité que l’éclair. Salomon a regardé vers le haut quand il a poétiquement décrit l’amour de la manière suivante : « Ses ardeurs sont des ardeurs de feu, une flamme de l’Éternel » (Cantique 8:6).

L’art de la création inanimée n’est pas la seule image que nous ayons de la flamme et du feu de l’Éternel. Jésus, lui la vraie lumière de vraie lumière, est entré dans ce monde obscurci par le péché et a fait briller l’amour de Dieu. Après son départ physique, l’impression durable de cet amour est imprimée par le Saint-Esprit dans le cœur des enfants de Dieu. Jésus l’ordonne : «comme je vous ai aimés, vous aussi, aimez-vous les uns les autres » (Jean 13:34).

Il est difficile d’exagérer l’importance de la charité. C’est par amour que Dieu a accordé sa grâce à son peuple (Éph. 1:4-5). C’est son amour qui suscite notre amour (1 Jean 4:10-11). C’est la preuve de la vie de l’Esprit en nous (Gal. 5:22). Elle nourrit la piété dans nos cœurs (Éph. 3:17). Elle est le chemin sur lequel nous marchons Éph. 5:2), la contemplation pour nos pensées (Phil. 4:8), la bride pour notre langue (Éph. 4:15), notre protection dans les ténèbres (1 Thess. 5:8), le lien de notre communion (Col. 2:2), et la mesure de la perfection chrétienne (1 Jean 4:18). La charité est, comme l’a dit Paul, non seulement une voie excellente, mais la voie la plus excellente (1 Cor. 12:31-13:13).

L’un des besoins urgents du christianisme à notre époque c’est celui de donner une droite définition de l’amour. L’amour ne se définit pas lui-même, et bien des choses que l’on appelle « amour » ne le sont pas du tout. Plutôt que de nous tourner vers les bruits de ce monde pour nous dire ce qu’est l’amour, nous devons nous tourner vers Dieu qui définit correctement l’amour. Même ici, cependant, définir la charité peut être un défi parce que l’amour a de nombreux aspects et de nombreuses expressions, et une définition correcte devrait unifier le tout. Jonathan Edwards s’est penché sur cette question lorsqu’il a écrit que la charité chrétienne « est une quant à son principe, quel que soit l’objet sur lequel elle s’exerce ; elle provient de la même source ou fontaine dans le cœur, bien qu’elle puisse s’écouler par des canaux différents et dans des directions diverses ». Aussi difficile que cela puisse être, la Bible nous donne différents angles pour nous aider à voir l’éclat de ce qu’on appelle l’amour. Alors, qu’est-ce que l’amour ?

Nous pourrions répondre à cette question via l’angle propositionnel. Jean a écrit : « Dieu est amour » (1 Jean 4:8). Cette phrase est facilement mal comprise si nous pensons qu’elle signifie que seul l’amour est le centre ou le cœur de l’être de Dieu, et que ses autres attributs en sont périphériques. Dieu est tout ce qu’il est, sans changement ni parties, et il est amour.

Nous pouvons également répondre à cette question via l’angle relationnel. Jésus a enseigné que l’amour de Dieu est le plus grand commandement, et que l’amour du prochain est le deuxième plus grand commandement (Marc 12:30-31). L’amour doit caractériser notre relation à Dieu par Jésus-Christ. Parce que nous sommes unis à lui, la charité doit également caractériser nos relations avec ceux qui portent son image. En cela, l’amour est orienté vers le haut et vers l’extérieur, et il caractérise chacune des relations de notre vie : le mariage, la parentalité, l’amitié et la communion fraternelle.

Nous pouvons également répondre à cette question via l’angle holistique. Nous ne pouvons pas considérer l’amour comme distinct de la catégorie de la loi morale de Dieu. Paul a écrit : « l’amour est donc l’accomplissement de la loi » (Rom. 13:10). Cela ne signifie pas que l’Église de l’Ancien Testament avait les dix commandements et que maintenant, en Christ, nous avons échangé les commandements contre l’amour. Non, l’apôtre dit que l’amour s’exprime (encore aujourd’hui) dans l’observation de ces mêmes commandements (cf. Jean 14:15). L’amour envers Dieu se manifeste dans l’observation des quatre premiers commandements, et l’amour envers le prochain dans les six autres.

Nous pourrions également répondre à cette question par une définition. Paul a dit à l’Église de Corinthe que sans la charité, il n’est « rien » et ne profite de rien (voir 1 Cor. 13). Il a ensuite défini la charité par ce qu’elle est et ce qu’elle n’est pas. La définition de Paul nous fait dépasser l’idée que l’amour n’est qu’une affection ou qu’une émotion. La charité est une disposition qui cherche concrètement le bien et le bien-être de la personne aimée.

Nous pourrions également répondre à cette question par une illustration. Jésus a dit : « Il n’y a pas de plus grand amour que de donner sa vie pour ses amis » (Jean 15:13). Personne n’a mieux illustré cela que le Christ Jésus, le Fils unique et bien-aimé du Père, qui, par son amour désintéressé, a accompli la loi et enduré la croix pour les péchés de son peuple : « L’amour si merveilleux, si divin, exige mon âme, ma vie, mon tout »¹.

La source de l’amour est Dieu lui-même et, en nous manifestant son amour, il nous donne la capacité d’exprimer la charité, à savoir de lui rendre cet amour, ainsi qu’aux autres. Louons Dieu de ne pas nous avoir laissés tâtonner dans les ténèbres, mais d’avoir finalement manifesté son amour pour nous – ainsi que véritable modèle de l’amour – en Jésus-Christ, la lumière du monde.

Cet article a été publié à l’origine dans le Tabletalk Magazine.

1. Isaac Watts, “When I Survey the Wondrous Cross.” ↩︎