Les résolutions de Jonathan Edwards

Il était un jeune homme incertain de son avenir. Il avait de nombreux dons et plusieurs options s’offraient à lui. Son père et son grand-père étaient ministres, tout comme certains oncles et d’autres membres de l’arbre généalogique. Il avait reçu une éducation de premier ordre, l’une des meilleures de l’époque, il était donc bien préparé pour un avenir dans les couloirs de l’académie, s’il le souhaitait. Il avait même un penchant pour la science et aurait peut-être pu s’orienter dans cette direction. Mais pour l’instant, il était pasteur, un jeune pasteur en l’occurrence. À dix-huit ans, presque dix-neuf, il se retrouvait loin de sa terre natale de la vallée de la rivière du Connecticut, en pleine tourmente d’une scission d’Église dans une Église presbytérienne à New York. Il avait été invité à être le pasteur de la faction minoritaire quelque part le long des quais du port de la ville. New York n’était pas aussi animée en 1722, l’année en question, qu’elle ne l’est aujourd’hui. La population tournait autour de dix mille habitants. Pour un jeune homme venant du cadre idyllique d’une petite ville de la Nouvelle-Angleterre, cependant, c’était un endroit comme il n’en avait jamais vu.

Au milieu de toute cette incertitude et de ce flux, ce jeune homme, Jonathan Edwards, avait besoin à la fois d’un endroit où se tenir et d’une boussole pour s’orienter. Il se mit donc à écrire. Il tenait un journal et rédigea quelques lignes directrices, qu’il en vint à appeler ses « Résolutions ». Ces résolutions lui fourniraient à la fois cet endroit où se tenir et une boussole pour le guider dans son cheminement.

Il fut un temps, comme l’a souligné l’historien ecclésiastique Sean Lucas, où Jonathan Edwards n’était pas Jonathan Edwards. C’est-à-dire qu’il y a eu une époque avant qu’Edwards ne devienne le grand théologien et pasteur qu’il est maintenant reconnu être. En 1722 et 1723, durant sa dix-neuvième année, il n’était que Jonathan Edwards. Le Grand Réveil et sa participation à celui-ci, la publication de Religious Affections (Affections religieuses), de Life of Brainerd (Vie de Brainerd), et de Freedom of the Will (Liberté de la volonté) — sans parler de nombreux autres livres, sermons et écrits suffisants pour remplir de nombreuses étagères — le travail missionnaire à Stockbridge, et la présidence de l’université de Princeton (alors connue sous le nom de collège du New Jersey), étaient tous encore loin dans le futur. Ce Jonathan Edwards, sujet de nombreux livres, thèses, conférences, et même sites web, n’existait pas encore. À dix-neuf ans, Jonathan Edwards était le potentiel Jonathan Edwards.

Aristote parlait de la différence entre l’actualité et la potentialité, la différence entre ce qui est et ce qui peut être. Aristote parlait en outre de l’être actuel comme étant l’être réel, tandis que l’être potentiel comme quelque chose de moindre. À ce stade, les gourous du développement personnel interviennent, vous offrant sept secrets pour devenir le meilleur que vous puissiez être, si vous assistez au séminaire, achetez le cahier d’exercices et inscrivez sept autres personnes. Mais Edwards est à peu près aussi éloigné d’un gourou du développement personnel qu’il pourrait l’être. Ses résolutions sont tout aussi éloignées des cahiers d’exercices rapportés à la maison après le séminaire. Les résolutions d’Edwards font ce que tous les livres de développement personnel et les modes d’emploi ne peuvent pas. Elles accomplissent ce que ces autres ne peuvent pas accomplir parce que, du début à la fin, elles sont entièrement différentes des livres, de développement personnel et de savoir-faire, qui encombrent les étagères des librairies.

Tout d’abord, considérez le point de départ des « Résolutions ». Edwards a commencé à écrire ses résolutions alors que l’automne cédait la place à l’hiver en 1722. Edwards a daté la résolution numéro trente-cinq du 18 décembre 1722, datant la dernière, numéro soixante-dix, du 17 août 1723. Il est probable qu’il ait commencé ses résolutions peu avant la date de la numéro trente-cinq, venant d’arriver à New York en août 1722 à l’âge de dix-huit ans. Ces résolutions l’ont aidé à affronter ce moment tendu de sa vie, ce moment d’incertitude et de changement provoqué par un nouvel environnement. Avant qu’Edwards n’arrive à la première, cependant, il a offert un mot préliminaire :

Conscient que je suis incapable de faire quoi que ce soit sans l’aide de Dieu, je le supplie humblement par sa grâce de me rendre capable de garder ces résolutions, dans la mesure où elles sont conformes à sa volonté pour l’amour de Christ.

Cette préface soutient les soixante-dix résolutions qui suivent, ce qui est crucial à garder à l’esprit. Séparer les résolutions de la fondation de la préface conduit à les voir comme des éléments de courage personnel et de détermination à s’améliorer. Ce n’est pas seulement une lecture erronée, c’est une lecture tragique. La personne autodidacte est un idéal moderne, non biblique. Avec la préface à l’esprit, cependant, on voit qu’Edwards s’appelle à une vie de normes élevées et de grandes attentes. Il est résolu à une vie qui compte, pas seulement une vie de passage du temps. Dans la résolution numéro six, Edwards s’exclame : « Résolu, à vivre de toutes mes forces, tant que je vis. »

Certaines catégories et thèmes commencent à émerger de cette liste de soixante-dix résolutions de l’intention d’Edwards de vivre pleinement. Certains concernent les relations interpersonnelles et l’interaction. Certains concernent le sujet omniprésent sur les listes de résolutions : manger et boire. Certains concernent sa vie spirituelle et dévotionnelle. Certains concernent son désir d’utiliser judicieusement son temps sur terre. Ces types de résolutions figurent sur presque toutes les listes de résolutions. En effet, malgré toutes les différences entre le XXI^e siècle et le XVIII^e, les êtres humains sont à peu près les mêmes. La liste d’Edwards contient cependant quelques thèmes uniques.

L’un de ces thèmes uniques concerne la souffrance et l’affliction. Vers la fin de la liste, Edwards écrit : « Résolu, après les afflictions, à m’interroger sur ce que j’en ai retiré de meilleur, quel bien en ai-je tiré, et ce que j’aurais pu en tirer. » La vision plutôt large qu’Edwards avait de Dieu voyait à la fois le bien et le mal dans sa vie comme provenant de la main de Dieu, ce qui est difficile même pour les chrétiens les plus mûrs, sans parler d’un jeune de dix-neuf ans. Convaincu que même le côté sombre de la providence, comme les puritains se référaient parfois à la souffrance et à l’affliction, était destiné à son bien, Edwards s’est résolu à la volonté et aux voies de Dieu.

Un autre thème unique concerne son profond sens de la mortalité et de la fragilité humaine. Certains voient les puritains comme obsédés par la mort. Le « Y » dans le New England Primer est accompagné de la ligne : « While Youth do cheer, death may be near » (Alors que les jeunes se réjouissent, la mort peut être proche). Il faut cependant regarder un peu sous la surface pour interpréter correctement les puritains et Edwards. La vie était fragile et précaire au XVIII^e siècle. La réalité est que la vie continue d’être fragile et précaire aujourd’hui ; nous la camouflons simplement avec nos avancées médicales et technologiques. Nous pouvons être trop facilement insensibilisés à notre fragilité. Edwards le savait trop bien. Par conséquent, dans un certain nombre de ces résolutions, Edwards regarde au-delà de cette vie vers la vie à venir. Il prend au sérieux la question d’évaluer sa vie lorsqu’elle touche à sa fin, car il n’est pas assez naïf pour penser qu’elle ne touchera jamais à sa fin. Les diverses résolutions qui parlent de sa mort et de l’au-delà nous rappellent au XXI^e siècle la brièveté de la vie, quelque chose que nous préférerions oublier ou ignorer.

Ce sens de la mortalité a donné à Edwards une perspective unique sur la vie. Il prenait une vue à long terme, pas à court terme. La résolution numéro cinquante-deux consigne un sage conseil à lui-même : « J’entends fréquemment des personnes âgées dire comment elles vivraient si elles devaient revivre leur vie. Résolu, que je vivrai de telle manière que je penserai que j’aurais souhaité avoir vécu, en supposant que je vive jusqu’à un âge avancé. »

L’urgence, ou, comme certains l’ont dit, la tyrannie du présent tend à nous empêcher de prendre une vue à long terme. Nous sommes coincés dans une ornière d’un cycle apparemment inutile. Si nous pouvons seulement passer cette journée, nous nous disons, demain sera différent. Puis demain arrive et rien n’a changé. Il y a une issue à ce cycle inutile, une voie de liberté. La vue à long terme, en fait la vue très longue, de la perspective éternelle de nos vies offre une telle voie. « Résolu, » écrit Edwards au numéro cinquante-cinq, « à m’efforcer de mon mieux d’agir comme je pense que je devrais le faire si j’avais déjà vu le bonheur du ciel et les tourments de l’enfer. »

Non seulement Edwards commence ses résolutions différemment des gourous du développement personnel, mais il les termine également différemment. Son objectif en faisant et en tenant des résolutions n’est pas l’épanouissement personnel mais la gloire de Dieu. L’ironie est qu’en cherchant l’épanouissement personnel, on perd en réalité, selon les mots du Christ, sa vie (Matthieu 10:39). Pourtant, en cherchant la gloire de Dieu, on trouve la vie en abondance. Edwards exprime cela dans sa toute première résolution, juste après la préface : « Résolu, que je ferai tout ce que je pense être le meilleur pour la gloire de Dieu et pour mon propre bien, profit et plaisir, pendant toute ma durée. » Le Petit catéchisme de Westminster avait raison depuis le début. Il existe un corollaire nécessaire entre glorifier Dieu et jouir de lui. Edwards ne fait que l’étendre. Il existe un corollaire nécessaire entre glorifier Dieu et jouir de la vie. La vie vécue pour la gloire de Dieu est la vie de plaisir, la bonne vie. George Marsden, dans sa biographie magistrale d’Edwards, observe : « Jonathan a orienté ses ‘Résolutions’ afin de combler chaque lacune qui permettrait une distraction de ce qu’il voyait comme sa seule activité digne, glorifier Dieu » (Jonathan Edwards: A Life, New Haven : Yale University Press, p. 50, 2003). Tout dans la vie d’Edwards, toutes ses activités et entreprises, devait revenir à cet objectif principal.

Ce point à lui seul fait ressortir les résolutions d’Edwards. Son compatriote colonial Benjamin Franklin s’est également mis à écrire des résolutions. Lors de son long voyage de retour à Philadelphie après sa première visite en France en 1726, il a décidé de « prendre quelques résolutions et de former un plan d’action ». Franklin a continué à les faire et à les refaire tout au long de sa vie. Dans ce premier ensemble, sa troisième résolution concerne son objectif : « M’appliquer avec assiduité à toute affaire que j’entreprends, et ne pas détourner mon esprit de mon travail par quelque projet insensé de devenir soudainement riche ; car l’industrie et la patience sont les moyens les plus sûrs d’abondance. » Sa détermination et sa patience sont louables, mais en fin de compte, l’objectif de Franklin était d’atteindre « l’abondance », d’être prospère. Edwards visait bien plus haut.

La manière dont Edwards commence et termine ses résolutions les distingue du flot de conseils de développement personnel et de modes d’emploi. Edwards a une fondation et un objectif distincts et différents. Dans les points intermédiaires, il a également quelque chose d’unique à dire. L’un d’eux concerne la lecture des Écritures, que beaucoup dans le monde moderne et désormais postmoderne ont abandonnée comme un livre ancien, non crédible, ou non significatif. Contre une telle notion, Edwards s’est engagé envers les Écritures, comme le montre la résolution numéro vingt-huit : « Résolu, à étudier les Écritures de manière si assidue, constante et fréquente, que je puisse découvrir, et percevoir clairement que je progresse dans leur connaissance. »

Edwards a également quelque chose à dire sur la prière dans la résolution numéro vingt-neuf : « Résolu, de ne jamais considérer comme une prière, ni de laisser passer pour une prière ou comme une pétition de prière, celle qui est faite de telle sorte que je ne peux espérer que Dieu y répondra ; ni comme une confession, celle que je ne peux espérer que Dieu acceptera. » Peut-être parce qu’Edwards utilisait si bien les mots, il avait un grand et sain respect pour eux. Peu intéressé par le simple fait de débiter des mots, Edwards voulait que ses mots pendant son temps de prière comptent, des mots non prononcés à la légère, mais des mots exprimés avec une foi sincère. De plus, nous ne devrions pas manquer la référence d’Edwards aux prières de confession.

Les « Résolutions » expriment le désir sincère d’Edwards d’être fidèle dans les disciplines spirituelles de la lecture des Écritures et de la prière. De nombreuses années après avoir quitté New York, en écrivant Religious Affections, Edwards se souvenait de son voisin juif. Edwards se souvient vivement de cet homme, « qui me semblait être la personne la plus dévote que j’aie jamais vue de ma vie ; une grande partie de son temps étant consacrée à des actes de dévotion. » Edwards a utilisé l’acte de dévotion de cet homme pour inciter les chrétiens à une dévotion plus profonde dans Religious Affections(1746). De retour en 1722, en écrivant les « Résolutions », cet homme avait défié la propre dévotion d’Edwards.

En plus de lire les Écritures et de prier, Edwards a également beaucoup à dire à lui-même sur la communauté, bien qu’il n’utilise pas le mot. Beaucoup, sinon la majorité, des résolutions concernent les relations interpersonnelles. Et la plupart d’entre elles ont quelque chose à voir avec son discours. « Résolu, dans les narrations, à ne jamais dire autre chose que la pure et simple vérité », s’engage-t-il ainsi dans la résolution numéro trente-quatre. Il ne cherchait pas seulement à dire la vérité, il voulait aussi parler avec gentillesse. Dans la résolution numéro trente et un, il écrit : « Résolu, à ne jamais dire quoi que ce soit contre qui que ce soit, sauf lorsque cela est parfaitement conforme au plus haut degré d’honneur chrétien et d’amour pour l’humanité » ; puis il ajoute, « conforme à la plus basse humilité et à un sens de mes propres défauts et manquements. » Edwards a réalisé à quel point il pouvait être critique envers les autres pour les mêmes défauts flagrants qu’il avait dans sa propre vie. Cette prise de conscience est très utile dans nos interactions avec nos conjoints, nos enfants et autres membres de la famille, avec nos frères et sœurs en Christ, avec nos collègues et employeurs, et avec nos voisins.

Edwards évitait également une vision naïve des relations interpersonnelles. La résolution numéro trente-trois le rend clair. Il écrit ici : « Résolu, toujours faire ce que je peux pour établir, maintenir et préserver la paix, lorsque cela peut se faire sans déséquilibre préjudiciable à d’autres égards. » Rappelez-vous, Edwards était le pasteur d’un groupe dissident d’une Église divisée lorsqu’il a écrit cela. Il reconnaissait les difficultés à naviguer dans les interactions interpersonnelles.

La dernière de ces résolutions numérotées, la numéro soixante-dix, déclare : « Qu’il y ait quelque chose de bienveillant dans tout ce que je dis. » Cette résolution à elle seule suffirait à n’importe quelle personne pour travailler dessus durant sa vie. Edwards en avait soixante-neuf autres tout aussi exigeantes.

Lire certaines de ces résolutions donne l’impression qu’Edwards était un surhomme, mais la résolution numéro trente-six permet à son humanité de transparaître. Dans la première partie de celle-ci, Edwards note : « Résolu à ne jamais parler en mal de quiconque » avant d’ajouter, « sauf si j’ai une bonne raison particulière de le faire. » C’est rafraîchissant de voir Edwards être si humain. Nous voyons également cela dans la résolution numéro cinquante-six, dans laquelle il traite honnêtement de son péché, de ses « corruptions ». Ici, il écrit : « Résolu, à ne jamais abandonner, ni même à relâcher le moins du monde mon combat contre mes corruptions, aussi infructueux que je puisse être. »

Il est encourageant de voir nos héros comme des êtres humains. En fait, c’est ainsi que nous devons les voir. Une forte dose d’humilité et un sens constant de notre propre humanité, de notre fragilité et de nos défauts nous aident à mettre la lecture des résolutions d’Edwards, ainsi que le fait de faire et de tenir nos propres résolutions, dans une perspective saine. Nous devons nous rappeler qu’il fut un temps où Jonathan Edwards n’était pas Jonathan Edwards. Plus important encore, nous devons nous rappeler que Jonathan Edwards n’a pas fait Jonathan Edwards — peu importe à quel point il était bon pour faire et tenir ses résolutions. Dieu a fait de Jonathan Edwards Jonathan Edwards à travers l’œuvre du Dieu-homme Jésus-Christ. Christ a pris la résolution ultime, et il l’a tenue parfaitement et complètement. Christ a résolu de racheter son peuple déchu et pécheur afin que cette nouvelle communauté puisse être réconciliée avec le Père et poursuivre une vie de sainteté.

De nombreuses années plus tard, pendant l’effervescence du Grand Réveil, une jeune adolescente nommée Deborah Hatheway écrivit à Edwards pour obtenir des conseils sur la manière de vivre la vie chrétienne. Elle vivait à Suffield, Connecticut, à l’époque une ville sans pasteur. Comme Suffield était à une courte distance de Northampton, Edwards y prêchait de temps en temps. Edwards répondit par une lettre de dix-neuf points, et ce peut-être au moment le plus chargé de sa vie. Cette lettre était en fait un ensemble de résolutions pour elle et pour ses amis, avec lesquels Edwards l’encourageait à partager la lettre. Il parle de disciplines spirituelles, d’avoir un sentiment du péché, et d’avoir un sentiment encore plus grand de la grâce. Mais peut-être que son meilleur conseil vient vers la fin, lorsqu’il écrit : « Dans tout votre parcours, marchez avec Dieu et suivez Christ comme un petit enfant pauvre et sans défense, prenant la main de Christ, gardant votre regard sur la marque des blessures sur sa main et son côté. »

Résolu, grâce à ce rappel de Jonathan Edwards, à garder nos yeux sur Christ.

Cet article a été publié à l’origine sur le site Ligonier.